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蘇丹的遊戲｜自耕農文創｜清醒者的燈火｜圖奈主視角
01. 施粥 文：Grin Chesna
「她做的粥，好吃得能讓您把舌頭吞下去。」
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某個午後，驟雨初歇，空氣被雨水洗滌得格外澄澈，連街道上的石板都泛著一層微潤的光，陽光自雲層縫隙間灑落，帶著雨後獨有的溫暖，斜斜映照在城鎮一隅。
阿爾圖帶著家僕小圓與鐵頭行經街市，最終在奈費勒施粥的攤販對街停下腳步，三人隔著一條不算寬敞的街道望去，而阿爾圖與奈費勒也如往常那般，目光一對上，便像兩柄出鞘的刀劍在空中無聲交鋒。
你看我，我看你，誰也不肯先移開視線，活像下一刻就要拔刀相向。
即便那一夜，他們已對彼此達成了某種微妙的保證，可如今的關係依舊停留在試探與觀察之中，遠遠談不上真正的信任。
阿爾圖明白，就算如今他決定背叛奈費勒，他這個政敵有著精細而縝密的腦袋，也能想出千萬個法子置他於死地，但是、這是一個能夠逃脫蘇丹的遊戲，逃脫暴君統治的最好希望，所以、保持現狀是最好。
今日的施粥攤前依舊擠滿了貧苦百姓，奈費勒站在攤後，神情間掩不住疲色，卻仍耐著性子一杓一杓分送熱粥、遇上孩子與懷抱孩童的婦人時，他甚至還會額外添上幾杓牛奶，像是怕那些瘦弱的身軀再挨不住半分饑寒。
可也正因如此，攤前的人潮顯得愈發擁擠而躁動、若此刻百姓因爭搶食物而爆發騷亂，以奈費勒那副稱得上孱弱的身板，若沒有護衛守著、看著，只怕連自保都做不到，更遑論脫身。
阿爾圖望著奈費勒那不大不小的施粥攤，心中卻悄然翻湧起另一股較勁之意，放眼整條街，願意耗費時間與財力做這等事的貴族，的確只有奈費勒一人，可阿爾圖轉念一想，自己在朝堂之上與奈費勒辯駁時，往往一句才出口，奈費勒便能回敬三句，壓得他啞口無言，最後變得像潑婦罵街一樣的有趣場景惹的王座上蘇丹開心。
想想就覺得不爽。
既然在唇槍舌劍上總是占不到上風，那麼至少在這種不必動嘴的地方，他不能再輸給奈費勒。
雖說阿爾圖私底下早已暗中撥出人手與財物，協助奈費勒一同籌備熬粥與施濟援助的事宜，但目前也僅止於此，尚未有更進一步的打算與動作。
正當阿爾圖陷入翻騰不休的思緒時，小圓已悄悄脫離隊伍，帶著幾分好奇湊近了些，她先輕輕嗅了嗅從奈費勒施粥攤飄來的食物香氣，像是在分辨其中滋味，結果被疲憊的奈費勒誤認為是困苦貧民而賞了粥，她淺嘗一口，隨後若有所思的停了片刻，才又快步折返回阿爾圖身側。
只是她回來後，卻顯得有些扭捏，雙手攪在一起，神情猶豫不決，分明是有話想說，卻又不太敢開口，她看著鐵頭、小聲的在他耳邊低語。
一旁高大沉默的男人察覺了她的異樣，聽完以後、便慢吞吞的對阿爾圖出聲道：「我認為……主人，若您願意容許我認為……這次的粥，做得不算好吃，味道有些發澀，燕麥也沒先好好泡開。」
他頓了頓，又補上一句：「我覺得，應該讓小圓來煮粥……她做的粥，好吃得能讓您連舌頭都一併吞下去。」
小圓被這番誇讚鬧得雙頰通紅，連耳根都染上了熱意，急急忙忙的擺手否認：「才、才沒有那麼誇張呢！」
阿爾圖原本還想追問鐵頭，怎麼會知道小圓煮的粥如此美味，可念頭剛起，便又自行壓了回去，想來也是，家僕們在閒暇之時彼此分享晚餐，本就是再尋常不過的事，而他也從未刻意阻止，雖然他心底仍隱隱存著一絲懷疑……
以奴隸的身分與處境養成的舌頭，真能分得出何謂美味、何謂難以下嚥嗎？
但他終究沒有把這份質疑說出口。
「那麼，明日救濟日的施粥，就由小圓來做吧。」阿爾圖微微頷首，採納了鐵頭出於善意的提議，而這是小圓頭一次擔下這樣的重任，她激動得滿臉通紅，眼底都亮起了光。
「我一定不會辜負期望的，主人！」
接連兩日皆是救濟日，阿爾圖望著街對面的施粥攤，心中已然打定主意，明日，他非得在這件事上，狠狠勝過奈費勒不可。
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天色尚未破曉，小圓便已早早起身，守在灶前熬煮今日要施予百姓的粥品，晨霧未散，火光卻已在鍋底靜靜跳動，映得她的側臉都染上一層暖色、她時時留意著火候，不敢有半分鬆懈，手中的長杓一刻不停的攪拌著鍋中的麥粥，耐心又專注，像是在照看什麼珍貴的東西。
她始終堅信，唯有這樣細細熬、慢慢煨，才能將麥子深處那點淡淡的甘甜徹底逼煮出來，即便沒有昂貴的砂糖調味，粥裡依舊能透出一股自然樸實的甜香，入口也會順滑可口許多。
而在這件事上，她確實沒有說錯。
翌日早晨，當一切準備就緒後，阿爾圖幾乎稱得上是大張旗鼓的在貧民街宣揚今日施粥之事，聲勢浩大得幾乎張揚，消息一傳十、十傳百，不多時、整條街的貧民便如潮水般湧了過來，黑壓壓的擠滿了街巷，幾乎全都聚集在阿爾圖的施粥攤前。
就連稍晚才抵達的奈費勒，見到眼前這番場面時，都不由得愣在原地，一時看得有些發傻。
人群實在太多，擁擠得幾乎水洩不通，為了分散這群飢民的人流，阿爾圖甚至當場折了一張岩石奢糜卡，乾脆利落的買下了一旁販賣駱駝奶與烤全駱駝的攤位，命人一併分送出去，好讓擠作一團的人潮稍稍疏散些，也免得場面差點失去控制。
隨著一碗又一碗熱粥被遞入百姓手中，原先躁動喧囂的人群裡，漸漸響起了此起彼落的讚歎聲。
「這粥……真是好喝啊。」
「從沒喝過這樣香甜的麥粥……」
讚賞與驚嘆像漣漪般在人群中一圈圈擴散開來，那並不是出於客套的奉承，而是飢寒交迫之人真真切切嚐到新鮮熱食時，自心底湧出的滿足與感激。
小圓站在攤後，聽著那些接連傳來的稱讚，胸口頓時漲滿了雀躍與驕傲，忍不住微微仰起頭，像隻被誇獎後得意起來的小雀、可下一刻，她又像是忽然意識到自己太過驕傲似的，紅著臉低下頭去，眉眼間卻怎麼也藏不住那點羞怯又歡喜的光。
然而，龐大的人潮所帶來的，從來不只是熱鬧與讚美，也同樣潛藏著隨時可能失控的騷亂。
果不其然，人群之中很快便冒出了一個格外扎眼的身影，那是個身形高壯的老男人，滿臉風霜，裸露在外的皮膚與脖頸間佈滿大大小小的舊傷疤，一看便知是在刀口上舔血討生活的人物，十有八九當過傭兵，或至少混跡過類似的行當。
他粗暴的越過原本排隊等候的人群，一路推擠的擠到了攤販最前頭，動作蠻橫得不講理，等小圓將木碗遞給他後，他才裝模作樣的低頭喝了一口，下一瞬便立刻做出一副作嘔的模樣，猛的將口中的粥吐了出來。
「這是什麼東西？餵狗的嗎！」
他扯著嗓子大聲嚷嚷，隨即抬手將手中的木碗狠狠摔在地上，木碗應聲滾落，在地面上發出清脆又刺耳的聲響，瞬間引得四周人群一陣騷動，那男人卻仍不肯罷休，反而趁勢步步緊逼，嘴裡吐出的言辭一句比一句更刻薄、更難聽。
顯然是有意挑釁施壓，將所有鋒芒都對準了正守著攤位的小圓。
小圓明顯被這陣仗嚇了一跳，卻仍強撐鎮定站在原地，沒有立刻退開，阿爾圖見狀，神色驟然一沉，正要上前維護小圓時，卻有人比他更快一步動了。
鐵頭沉默的走了過去。
他甚至沒說一句話，只是憑藉那近乎壓倒性的體格與力量，一把將那鬧事的男人狠狠按倒在地，那人前一刻還氣焰囂張，下一刻便被壓得動彈不得，整張臉幾乎貼在地上，狼狽得像條被擒住的惡犬。
他拚命掙扎，嘴裡又是咒罵、又是求饒，姿態狼狽不堪，可無論他怎麼扭動、怎麼哀叫，都沒能讓這個始終一聲不吭的大塊頭鬆開手半分。
鐵頭只是穩穩壓制著他，神情木訥，卻也正因如此，更顯得那股不容人反抗的力量格外可怖，終於，那男人被壓得徹底沒了氣勢，涕淚橫流的哭喊著招認，自己其實是原先負責施粥事務的人派來故意搗亂的。
至於理由，說來既可笑又可悲。
無非是因為阿爾圖將今日救濟日的主要執行工作交給了小圓，引發了原本負責的另一名女奴不滿，她無論如何都咽不下這口氣，無法接受自己竟被一名在她眼裡微不足道的同僚壓過風頭，因此才特意找人來當眾挑事，企圖毀掉這場施粥，也順帶讓小圓難堪出醜。
只是如今，事情既已鬧到這一步，她的盤算顯然全都落了空。
奈費勒便是在此時介入了這場小小的風波。
他拄著手杖，自人群外緩步而來，步伐不疾不徐，像是絲毫未被眼前的騷亂驚動，那支手杖做工極為精巧，杖首雕成振翅欲飛的鳥形，在晨光下泛著細緻而冷冽的光澤。
他行至近前，修長的手指輕輕在那鳥形手柄上點了點，目光先是掠過阿爾圖，而後又落到那名被鐵頭死死按制在地、狼狽不堪的鬧事者身上。
奈費勒沉默了片刻。
那短暫的靜默，卻比立刻斥責更令人心生壓迫，四周原本因騷亂而起的竊竊私語，也在這片刻間漸漸低了下去，直到所有人的目光都不由自主的落到他身上時，奈費勒才終於開口，聲音不大，卻清楚得足以讓在場眾人聽得分明。
「據我所知，阿爾圖大人今日在此施行的救濟與施捨，無論程序還是名目，都合乎規矩，至於他選擇以何種方式行事，那是他的自由。」奈費勒微微一頓，指尖又在杖首輕敲了一下，語氣仍舊平穩，卻已多了幾分不容任何人質疑的冷意。
「畢竟，他今日在此所動用的，是蘇丹親賜的『蘇丹卡』，蘇丹卡所代表的，不只是財力與恩典，更是蘇丹本人的意志與命令。」說到這裡，奈費勒垂眸看向地上的鬧事者，眼神近乎漠然。
「還是說……你是在質疑至高蘇丹的權柄？」
這一句話落下，簡直如同一柄無形的重錘，當頭砸了下來。
那鬧事者前一刻還滿臉不甘與狼狽，此刻卻像是被抽去了最後一口氣般，瞬間面如土色，連掙扎都忘了，只剩滿眼驚惶與無措。
誰敢質疑蘇丹？
誰又承擔得起這樣的罪名？
哪怕只是被這樣一句話扣下來，也足夠讓他魂飛魄散。
他張了張口，卻連半句辯解都說不出來，只能狼狽地伏在地上，抖得像篩糠一般，不管怎麼說，經過這一遭，他想必再也不敢在暗地裡玩弄什麼小動作了。
所幸這場風波最終並未釀成更大的禍事，沒有旁人因此受傷，而在場眾人親眼見了這般下場之後，也再無人敢輕易在這處攤前滋事生亂。
奈費勒便趁著這場施粥間隙，自然的介入了那場騷動，可他真正處理的，從來不只是眼前那名鬧事者而已。
藉由這樁突發的小插曲，他幾乎是不著痕跡的，將一種無形的壓力重新播撒進貧民之間，那是來自蘇丹的威嚴，也是來自統治者不容置疑的恐懼。
阿爾圖看的很明白。
表面上，奈費勒身為蘇丹權臣，將今日這場救濟粉飾為「蘇丹的慈悲」，彷彿百姓手中接過的每一杓熱粥、每一分恩惠，都出自王權高高在上的憐憫與垂恩。
可實際上，他又巧妙的借著這場突如其來的風波，當著眾人的面，將另一層更深的東西一併釘進了所有人的心裡。
那便是對「蘇丹的恐懼」。
慈悲與威嚴，恩賞與震懾，從來都不是彼此割裂的兩件事，奈費勒不過是藉著這樣一場微不足道的鬧劇，將這兩者同時灌輸給了在場所有人，像是在鬆軟的泥土裡悄無聲息地埋下一粒種子，待日後時機成熟，自會生根發芽。
到最後的某一天，總會有人忍受不了恐懼而發起反抗。
待這場突發風波被處理乾淨後，奈費勒便不再停留，只輕拂衣袖，轉身離去，他沒有與阿爾圖交談半句，也沒有再多看他一眼，神情冷淡得近乎疏離。
彷彿今日這番出手干預，不過是出於一名權臣對王族體面的維護，是為了不讓王權威儀在貧民街前受損，而非出於任何對阿爾圖的善意。
他仍舊謹慎的維持著表面上的「政敵」姿態，將一切私下的默契與微妙的偏袒都掩藏得滴水不漏，彷彿他今日的舉動，與阿爾圖這個人毫無關係。
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而到了次日的早朝，阿爾圖也一如既往的向蘇丹稟報了自己在期限內又折斷一張卡片、動用個人資財施行救濟一事。
而蘇丹對於貧民死活本就談不上有多少興趣，對施捨窮人這類事更稱不上關切，在他眼中，那不過是可有可無的餘興，既不值得費神，也無需特別留意，可即便如此，阿爾圖既已照例向他呈報，他仍舊漫不經心的聽完了前因後果。
原本這樣的事，於蘇丹而言本不過一句准與不准便能揭過，可偏偏阿爾圖給出的理由實在過於直白，甚至直白得近乎荒唐，他之所以折斷那張卡、在救濟日大張旗鼓的施粥，說到底，不過是因為不想在這件事上輸給奈費勒。
沒有更冠冕堂皇的說辭，也沒有更漂亮周全的藉口。
只是單純想贏他。
這理由爛的近乎可笑，卻又坦率得毫不遮掩，反倒讓蘇丹聽得一愣，隨即忍俊不禁，當場大笑出聲，那笑聲在殿中迴盪了好一會兒，連原先冷凝肅穆的朝堂氣氛都被沖淡了幾分，他甚至多看了幾眼下方臉色鐵青的奈費勒。
最終，蘇丹倒也沒有追究，只是帶著幾分戲謔與縱容，准許了阿爾圖此次折斷卡片的行為，與其說他是在意那些被施予出去的糧食與錢財。
倒不如說，他只是單純被阿爾圖這個荒謬又幼稚的理由，成功取悅了。
to be continued...
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