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蘇丹的遊戲｜自耕農文創｜清醒者的燈火｜圖奈主視角
10.骯髒的椅子 文：Grin Chesna
「奈費勒當維齊爾」－帝國俗語，意旨：「對的人做對的事」
「願你我，都有抽刀拔劍之勇。」
－－－－
蘇丹就像太陽。
當他親臨大殿，萬物都只能匍匐在他的光下，可一旦他暫時遠離，那光芒所投下的，是一道巨大、扭曲、名為權力的陰影，那陰影覆壓在整個帝國之上，將每一個人的欲望、恐懼與野心，都拉扯成猙獰的形狀。
在蘇丹不在宮中的頭兩日裡，朝堂便如失了頭領的群龍，表面還勉強維持著秩序，暗地裡卻已是波濤洶湧，直到消息終於傳了開來，大維齊爾阿卜德死了。
至於死因、是綁架奈費勒未果，反被對方所殺。
於是當蘇丹重新坐回青金石大殿的黃金王座時，前來朝覲的群臣幾乎人人屏息，沒有人能從那位暴虐而難測的君王臉上，看出他此刻究竟在想什麼。
那雙隱在黑髮之後的視線幽深得像口吞人的古井，喜怒難辨，而他只是坐著，便足以叫整座朝堂都籠罩在一層低沉而窒悶的威壓之中。
沒有人敢先開口，可宮廷裡的流言，卻早已像野火一般燒了起來。
關於阿卜德之死，關於奈費勒的「清白」，關於那名捲起滿城風雨的男妓，種種版本早已傳得滿天飛。
如今最膾炙人口的故事，無非便是……大維齊爾阿卜德因沉迷男色、妒恨發狂，不但以一名男妓為引，替奈費勒捏造出驚世駭俗的桃色誹聞，甚至還出於報復、暗中綁架奈費勒，意圖私下處置這位清廉諫臣。
卻不料反被奈費勒查出他私販奴隸、中飽私囊的鐵證，最終落得一個死於被反抗的下場，這故事實在太精彩了。
既有權臣失勢，又有桃色醜聞，既有朝堂傾軋，又有血案收場，還牽扯上一名本該高潔無瑕的大諫臣、於是人人都說得津津有味，將宴會上、別墅裡、甚至那些根本沒人親眼見過的細節，都添油加醋的講了又講。
每個人都擠眉弄眼，每個人都信誓旦旦，彷彿自己才是親眼見證一切的那一位。
而如今，奈費勒便站在大殿中央，雙手高高奉上那一疊足以翻盤的鐵證。
那其中既有阿卜德侵吞國庫的往來帳冊與物證，也有捏造他桃色醜聞、買通人證、設局栽贓的實據，每一頁都足夠將死去的阿卜德從墳墓裡挖出來再釘死一次，也足夠洗清奈費勒身上那些莫名其妙、卻幾乎要跟隨他一生的污名。
蘇丹坐在高處，慢條斯理的翻看著那一頁頁證物，神情竟看不出明顯的怒意，反倒像是在讀一本頗有趣味的故事書，殿中安靜得近乎詭異。
直到有人終於按捺不住，急急忙忙的改口：「臣就說，奈費勒大人怎麼可能會做出那等荒唐之事！」
這話一出，立時便像打開了什麼機關。
「正是！臣從一開始便不信阿卜德！」
「那般清正自持之人，怎會被那等污穢流言所污！」
「阿卜德平日便城府深沉，臣早就覺得此事大有蹊蹺！」
先前還一面倒附和阿卜德黨羽的貴族們，此刻改口改得比翻書還快，一個個爭先恐後的撇清干係，彷彿那些在背後說得最起勁、笑得最惡毒的人，從頭到尾都不是自己。
阿爾圖站在一旁，看著這荒唐的一幕，心裡只覺得諷刺得可笑。
而蘇丹懶散的倚在那張黃金王座上，手撐著側臉，任由群臣七嘴八舌的說了不知多少個版本，直到整個故事被添枝加葉得愈發離奇，這才終於像是聽夠了似的，慢悠悠的將話題拉回正事。
「嗯——」
蘇丹拖長了語調，唇邊還帶著一絲未散的笑意：「阿卜德的故事固然精彩。」
他的目光淡淡掃過空著的維齊爾位置。
「不過，他留下的這把髒兮兮的椅子，總得有人來坐。」說著，那張帶笑的神情便轉向了他的寵臣阿爾圖。
「阿爾圖卿，你覺得誰比較合適？」
被點到名字的那一刻，阿爾圖立刻察覺到不對，蘇丹平白無故的問他，怎麼看都不像是單純垂詢意見，那語氣太輕巧，笑的太隨意，反而更像是在不動聲色的挖下一個坑，等著看他往裡跳。
阿爾圖心中警鈴大作。
他可不是沒看過維齊爾要處理的是些什麼爛攤子，先前他假意協助阿卜德整理國庫與政務，與他搞好關係時，便已窺見了一角真相。
那些帳目裡深不見底的赤字、那些無法收拾的窟窿、那些龐大得驚人的開銷，裡頭甚至有不少根本就是蘇丹本人奢靡玩樂、揮霍無度留下的後果。
那不是一張普普通通的椅子。
那根本是一口鍍了金的泥沼，誰坐上去，誰就得替整個帝國，連帶替蘇丹本人，收拾一樁又一樁見不得人的爛事。
阿爾圖幾乎沒有猶豫，他當即俯身，甩鍋甩得乾脆俐落：「殿下，臣認為……讓奈費勒大人去坐那張椅子，再合適不過。」
此話一出，整座朝堂頓時一片死寂，連原本還在交頭接耳的幾人，都像被人活活掐住了脖子，再發不出一點聲音。
阿爾圖卻像是毫無所覺，甚至還一派從容的繼續往下說……他極力舉薦奈費勒，語氣熱切得幾乎像是真心誠意的替對方鋪路。
可那副神情落在懂行的群臣眼裡，卻又總透著一點說不出的幸災樂禍，彷彿迫不及待的想看奈費勒去接下這堆爛帳。
畢竟，沒有人比他更清楚那張椅子有多燙手。
「多好的緣分。」阿爾圖笑吟吟的道，語調輕浮得近乎戲謔：「區區一名男妓，竟能將臣與奈費勒大人這兩位原本立場不同的朝臣聯繫在一起，也算是一樁奇事。」
阿爾圖頓了頓，眼底笑意更深：「臣甚至覺得，待奈費勒大人坐上維齊爾的位置之後，該好好獎賞那位禍國殃民的男人才是。」
殿中有人聽得臉色微妙，卻誰也不敢笑出聲。
而蘇丹卻笑了，那笑聲低沉的，像是對這份惡趣味頗為滿意。
「不錯。」
蘇丹目光隨即落在奈費勒身上，那視線慢悠悠的打量著他，像是在估價，又像是在欣賞一件新得來的收藏，片刻之後，蘇丹終於點了頭。
「阿卜德的領地，剝奪一半，充入國庫。」蘇丹說得輕描淡寫，像是在分配一件無關緊要的小玩意：「剩下的一半，賞給你了、奈費勒卿。」
奈費勒站在殿中，神情沉靜，卻比平日更冷上幾分，而蘇丹微笑著，將最後一句話緩緩落下。
「奈費勒卿，從今天起，你就是朕的維齊爾。」
大殿之中，靜得落針可聞，奈費勒沉著臉，緩緩上前，向蘇丹行下大禮。
那一禮無可挑剔，恭敬、整肅、平穩得找不出半點錯處。
可只有少數離得夠近的人，才能看見他低垂的眼底沒有半分受寵若驚，反倒像是接過的不是權位與榮耀，而是一枚灼燙的枷鎖。
最終，奈費勒伸出雙手，接過了那枚象徵維齊爾權柄的印章。
青金石大殿依舊燦爛輝煌，群臣也依舊俯首稱臣，可所有人都隱約感覺到，從這一刻起，朝堂上的風向，已悄然轉去了另一個方向。
－－－－
抱歉啦～奈費勒。
但阿爾圖心裡再清楚不過，他自己是真的半點也不想坐上那張椅子。
下朝之後，阿爾圖乘著馬車一路返回宅邸，直到車輪聲漸漸遠離宮城，四周那股沉悶而令人窒息的威壓總算散去些許。
阿爾圖才像是終於能喘上一口氣似的，向後靠進車廂裡，長長的鬆了口氣，很快的便抵達了宅邸，阿爾圖下了車回到正廳的躺椅上休息。
這一連串風波尚未發生之前，他曾假意替阿卜德分擔國庫與政務上的事，因而親眼見過那些帳冊裡堆積如山的窟窿。
那不是三五頁，也不是十來頁，而是足足七、八十張寫滿赤字與虧空的帳紙，一張壓著一張，像層層疊疊的浪，拍得人頭皮發麻。
那樣龐大得近乎駭人的數目，光是想想都足以叫人頭痛欲裂。
阿爾圖忍不住在心裡苦笑，照那種程度的虧空來看，就算真把他阿爾圖拖去歡愉之館賣屁股，莫說一輩子，便是賣上整整三輩子，怕也填不完那些見鬼的窟窿。
想到這裡，阿爾圖心裡那點甩鍋成功的慶幸之中，又隱約摻進了幾分說不清道不明的心虛。
他也不是完全不知道，自己今日在朝堂上那一頓操作，究竟是把什麼樣的麻煩推到了奈費勒手裡。
只是事到臨頭，蘇丹偏偏點了他的名字，他若稍有遲疑，說不準下一刻被摁上那張椅子的，就是自己了。
所以他選擇推給奈費勒。
乾脆俐落，毫不猶豫。
……當然，這其中也不是沒有一點「奈費勒那種人、總該比自己更能扛住」的僥倖。
阿爾圖閉了閉眼，在心底默默替自己找理由，以奈費勒的聰明才智，以他那副冷靜沉穩的腦子，想必總能替自己闖出一條路來。
無論那張椅子有多燙手、多麻煩，他應該都能想法子站穩腳跟，再不濟，也該有辦法全身而退。
……對吧？
阿爾圖想到這裡，自己都忍不住沉默了片刻。
呃、應該……對吧？
正當他的思緒有些發散時，宅邸外傳來了敲門聲。
不久後，便有家僕前來稟報，說是有人送來了一份禮物，指名交給他，阿爾圖聞言微微一挑眉，倒也沒多想，只讓人將東西送進來。
那是一只不大的盒子，樸素得幾乎稱不上起眼。
家僕已替他收下，安安穩穩的擺到了桌案上，阿爾圖隨手掀開盒蓋，原以為裡頭多半是什麼例行的討好、拉攏，或者哪位貴族送來試探風向的俗氣玩意，可待他真正看清盒中之物時，動作卻微微頓住了。
盒子裡沒有什麼珍奇異寶。
只有一些尋常的金幣，零零散散的落在底部，除此之外，便只剩下一截被斬斷的繩索，那繩索上還殘留著暗褐色的血跡，乾涸之後結成了斑駁痕印，乍看之下甚至透著幾分令人不快的腥意。
而在那截斷繩旁，壓著一張短箋。
阿爾圖將紙箋抽出來，只看了一眼，便認出了那字跡。
是奈費勒的。
筆鋒如其人，端正、整齊，字裡行間卻帶著一種隱而不露的鋒利。
箋上只寫了短短幾行字：
「覺得這份謝禮可笑嗎？我也這麼覺得。」
阿爾圖唇角微微一動，幾乎能想像奈費勒寫下這句話時，那張寡淡平靜、卻隱約帶著一點譏誚的臉，他垂眼繼續往下讀。
「但它帶來的些許思考，想來想去，也唯有與你分享。」
阿爾圖的指尖輕輕壓著紙面，神色也在不知不覺間淡了下來。
盒中那截繩索，顯然正是那夜奈費勒假作被擄時，綁在他腕上的東西，如今繩子被刀刃斬斷，連同幾枚不輕不重、甚至稱得上敷衍的金幣一起送來，竟真像極了一份荒謬又不合時宜的「謝禮」。
可奈費勒顯然並不只是為了謝他，阿爾圖再往下看去。
「……坐在維齊爾位置上的人才知道要面對多少醃臢，權力傾軋，多方需索，何嘗不是一段繩索，將人困縛其中。」
阿爾圖看著那行字，目光微微凝住，一時間，他竟分不清奈費勒這是在挖苦自己，還是在平靜的陳述一個事實。
又或者，兩者皆有。
那些堆積如山的帳冊、無窮無盡的需索與爭鬥，確實就是另一種形式的繩索。
只是那繩索不再捆縛手腕，而是捆在責任、權勢與立場之上，看不見，卻更難掙脫、不染鮮血，卻同樣能將人勒得喘不過氣來。
而最後一句，落得更鄭重。
「但願你我都有抽刀拔劍之勇，與你共勉。」
阿爾圖靜靜看了那行字很久，室內一時安靜得只剩下燭火細微的跳動聲。
半晌，他才將短箋緩緩放回盒中，目光重新落到那截染血的斷繩上。
那東西對奈費勒而言本該是污穢、狼狽，甚至帶著一點令人作嘔的記憶，可此刻躺在盒底，卻無端像一個友誼的見證。
阿爾圖忽然笑了一聲，聽來也不像是在單純發笑，反倒更像一聲說不清是自嘲、是無奈，還是一語點破後的輕嘆。
「……奈費勒啊。」阿爾圖低聲念了一句名字，指尖輕輕敲了敲盒沿。
那人不只是收下了他甩過去的爛攤子，甚至還有餘裕在這之後，特地送來這麼一份既寒酸又鋒利的回禮。
說是謝意，倒不如說更像一句隔著政敵的距離遞來的提醒。
他們都還站在這座宮廷裡，都還站在那道名為權力的巨大陰影之下。
而往後，手中有沒有刀，心裡有沒有膽，便要看各自的本事了。
阿爾圖重新合上盒蓋，這一次，動作竟比先前輕上許多，他沒有吩咐人把盒子收走，只是將它留在案上。
任由那截斷繩與短箋靜靜躺著，像一份不算溫柔，也不算動人的回音。
卻足夠讓人記得很久。
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自那之後，每逢上朝，奈費勒便不再立於群臣之中。
他的位置，被移到了維齊爾該站的地方，黃金王座的側旁、那是整座青金石大殿裡，除了後宮妃子之外，最靠近蘇丹的位置。
看似是一人之下萬人之上那無上榮寵與信重，實則卻像是被強行拉到那顆太陽的烈陽近旁，連喘息都得小心翼翼。
阿爾圖每每抬眼看見那一幕，心底總會掠過一絲說不出的微妙，他實在不知道，奈費勒究竟是如何忍受那樣近距離的威壓。
蘇丹並不總是開口，也並不總是流露怒意或喜悅。
更多時候，他只是安安靜靜的坐在那張黃金王座上，像一頭慵懶而危險的猛獸，垂眼俯視著底下的一切，也總是閒著無聊。
蘇丹心情好群龍無首、沒心思傾聽朝政、大家各自放假，心情不好拿臣子、貴族、妃子開刀來逗自己玩樂，那股壓力反倒更加無形且難以預測，也更加難熬。
就像烈日照在人身上，不一定立刻被灼傷，卻會一寸寸蒸乾身上的水分與餘裕，直到最後、不知不覺間耗盡心力。
奈費勒如今，便是站在那樣的烈陽底下。
他依舊在朝堂上寡著一張臭臉，依舊會在不該沉默的地方開口，依舊會在眾臣都選擇低頭時，筆直的站著，毫不留情的指責包含阿爾圖在內的所有人散漫與無能。
低聲諫言蘇丹，反對所有他認為對國家與百姓不合理的事。
彷彿換了個位置，對他而言也不過只是換了個地方站著，繼續說那些不中聽的話。
只是阿爾圖看得出來，事情終究還是不一樣了。
第一天時，奈費勒的神情尚且還算穩得住，雖說面色比平日冷硬了些，眼底也帶著些未散的倦意。
但至少看起來仍撐得住那身新添的權柄與壓力，像是再沉再重的東西，到了他肩上，也總能被他扛起來。
可到了第二天、第三天……那變化便漸漸清晰起來。
奈費勒依舊站得筆直，言語平穩、邏輯清晰，神情也依舊沉靜自如，乍看之下幾乎沒有任何異樣。
可阿爾圖畢竟不是旁人，好歹與這位政敵在朝堂上爭爭吵吵、吵得也快十年。
他看得出那些藏在細微之處的疲憊、那本就淡淡浮著的眼下陰影，如今更深了一層，眉間偶爾掠過的凝滯也更久了些。
有時蘇丹將目光落到奈費勒身上時，他雖仍神色不動，肩背卻會在短短的一瞬間繃得更緊。
而那不是單純沒睡好的疲倦，那是被權力、責任、試探與近在咫尺的君威，一寸寸熬出來的疲憊。
阿爾圖愈看越砌眉，覺得那張維齊爾的椅子實在不是給人坐的，尤其是在現任蘇丹的「照耀」之下。
不過，阿爾圖心裡不是沒有愧疚，可那點愧疚之下，又確實摻雜著一絲近乎慶幸的僥倖，幸好，如今坐在那個位置上的，不是自己。
畢竟，國庫如今那堆足以壓死人的赤字，追根究底，至少有四分之三都能算到他阿爾圖頭上。
當初阿卜德將這攤爛事丟到他手裡時，他並不是沒有想過要收拾，只是那時局勢早已爛得不成樣子。
他能做的，也不過是站在一個「人」還該有的底線上，盡量拿國庫的金錢去安撫軍心、安撫民心，好叫局面別崩得太快、太難看，可光這樣還不夠。
他既得設法說服前維齊爾阿卜德，叫那老狐狸不至於立刻翻臉，又得小心遮掩，不能讓蘇丹太早察覺那些窟窿背後真正的麻煩，左支右絀之下，別說填平赤字了，光是想辦法讓整個帝國別當場塌下來，便已耗盡心神。
也因如此，他才比任何人都更清楚，如今奈費勒接過去的究竟是個什麼東西。
想到這裡，阿爾圖眼角餘光又不自覺掃向了那道立在王座旁的身影，奈費勒今日依舊沉著臉，脊背挺得筆直，像是不知疲倦，也像是根本不肯讓任何人看出自己有半分搖晃。
待到下朝、蘇丹退駕之後，大殿中的群臣才像終於重新活了過來似的，各自低聲交談、緩慢散去，阿爾圖原本也想隨人流離開，誰知才走沒幾步，便察覺有人朝自己這邊走了過來。
他一抬眼，是奈費勒。
後者依舊一張寡淡的臉，連走近時都沒帶半點多餘表情，開口便是公事公辦的口吻：「我聽說，阿爾圖大人的宅邸裡，有一位追隨您的寶石設計商。」
阿爾圖聞言微微挑眉。
他自然知道，奈費勒不可能無緣無故提起這件事，可眼下四周還有不少尚未離去的朝臣，人人都豎著耳朵、睜著眼，巴不得再從這兩位素來不合的朝臣口中挖出些什麼新的火藥味來。
於是阿爾圖便順勢擺出那副平日裡最慣常的譏諷神情，語氣不冷不熱的回了過去：「怎麼？」
他勾了勾唇，眼底卻沒多少笑意：「大維齊爾如今也開始煩惱，該配怎樣的珠寶，才能襯得起您那華貴無比的新身份了嗎？」
這話落得不輕不重，旁人聽去，恰好像極了他們一貫的針鋒相對，既有諷刺，也有刻意拿對方新得的權位作文章的意味，任誰看了，都只會覺得這兩人依舊還是彼此不對盤的政敵。
奈費勒卻連眉頭都沒動一下，他只是看著阿爾圖，平淡應了一句：「可以這麼說。」
這下，反倒輪到阿爾圖微微一怔，因為奈費勒這回答太平靜了，不像在接他的譏刺，倒像是真的打算順著這話往下談，但此刻他不知道奈費勒在打甚麼主意，只好順著他的話繼續下去。
「啊、我確實有那樣一位朋友。」
阿爾圖語氣裡聽不出多少真心，倒更像是將禮數包裹成了另一種譏諷：「若奈費勒大人當真有需要，自可親自來我府上尋我。」
阿爾圖說到這裡，像是忽然想起什麼似的，又補了一句：「只不過，我府裡的飯菜粗陋得很，只怕不合您如今這般尊貴的口味、恕我無法好生招待，還有、若是來晚了，我可不等您。」
話音落下，阿爾圖甚至還裝模作樣的朝奈費勒行了一禮。
只是那一禮做得實在太過刻意，腰雖彎了，姿態卻帶著一種近乎誇張的浮滑，彷彿每一分恭敬都是故意演給旁人看的，非但不顯臣服，反倒更像是在拿奈費勒如今的地位做文章，連那份禮數本身都透著戲謔與取笑。
落在旁人眼裡，自然便成了另一番意味。
有人看出那是阿爾圖一貫的尖刻輕佻，有人則暗自揣測，覺得這位蘇丹寵臣怕是對奈費勒新得的權位頗為不服，甚至還隱隱帶著幾分掩不住後悔的嫉妒。
畢竟，如今站在黃金王座側旁、手持維齊爾印章的人，終究已不再是別人，而是奈費勒。
奈費勒卻像是沒將這番夾槍帶棒的話放在心上。
他只是靜靜看了阿爾圖一眼，神色看不出喜怒，既沒有被激怒，也沒有當場回敬什麼更鋒利的言辭，那種過分沉穩的態度，反倒讓阿爾圖那點刻意為之的譏諷顯得像一拳打進了棉花裡。
短暫的沉默之後，奈費勒才點了點頭，像是將此事記下了。
而後，他便拄著手杖，與阿爾圖擦身離去。
青金石地面上，杖尖一下、一下敲出清晰而規律的聲響，在漸漸散去的朝臣之間顯得格外分明，那背影依舊挺直，依舊端正，依舊維持著一種不容侵犯的沉靜與矜持、可看在阿爾圖眼裡，卻又比往日更多出一分難以掩飾的倦意。
就像是一柄仍舊鋒利的刀，被人拿去日日夜夜的磨著、用著，表面上不見缺口，內裡卻早已積起了細碎而無聲的損耗。
阿爾圖站在原地，看著那道身影漸漸遠去，直到消失在長廊盡頭，才慢慢收起了唇邊那抹半真半假的笑。
他知道，奈費勒會來的，而且，多半不會太久。
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「咦？要我替奈費勒大人設計一套能襯得起大維齊爾身分的首飾？」
珠寶商熱娜睜大了眼，幾乎以為自己聽錯了，她手裡原本還捏著一枚尚未嵌好的寶石，連動作都停了下來，神情裡滿是難以置信。
若說是替哪位得寵妃子、年輕貴族，甚至是阿爾圖本人設計華美奪目的飾品，她都不會這樣驚訝，可偏偏這話裡提到的人，是奈費勒。
那位冷肅寡言、向來低調與珠光寶氣幾乎扯不上半點關係的奈費勒大人。
阿爾圖坐在一旁撐著下巴，看著熱娜那副活像聽見太陽從西邊升起的表情，唇角忍不住微微翹了翹：「怎麼，這很難想像嗎？」
「不是難想像。」熱娜終於回過神來，喃喃道：「是根本……太不像他會主動提出來的事。」
這倒是實話。
回到宅邸之後，阿爾圖便將奈費勒在朝後提出的要求轉告給了熱娜，可即便是他自己，在複述這件事時，也仍覺得有種微妙的荒謬感。
奈費勒那樣的人，平日裡連衣著配件都恨不得簡到不能再簡，渾身上下透著一股與奢華杜絕的模樣，誰能想到，有朝一日他竟會主動開口，想要足以襯托維齊爾身份的首飾。
可荒謬歸荒謬，這要求本身卻又偏偏合理得很。
畢竟奈費勒如今的身分地位已不同，他不止是群臣之中那位出言尖銳、清正到近乎討人厭的大諫臣，如今站在黃金王座之側，手持維齊爾印章，是蘇丹身邊最靠近權力核心的人之一。
到了這個位置，便不再只是他願不願意的問題，而是有些象徵權勢與地位的東西，本就必須配在身上，不是為了他自己、是為了彰顯蘇丹的統治。
阿爾圖想到這裡，忍不住笑了一聲。
「是啊，雖然不像他，可他如今畢竟是維齊爾了。」阿爾圖悠悠道：「身上總得添點什麼，才好讓那些瞎了眼的傢伙知道，自己該朝誰低頭。」
熱娜仍皺著眉，像是還在腦中努力拼湊「奈費勒」與「華貴首飾」這兩樣東西湊在一起的模樣，片刻之後，她才猶疑著問：「那……他想要什麼樣的？」
這問題一出，連阿爾圖都沉默了半瞬。
因為說實話，奈費勒雖然開了這個口，卻根本沒細說自己究竟想要什麼，又或者，他那副語氣與神情本身，就不像是在挑選飾品。
倒更像是在談一份不得不完成的公務，想到這裡，阿爾圖眼底又浮起一點若有似無的笑意。
「我猜……」
阿爾圖拖長了語調，帶著幾分毫不掩飾的惡趣味：「他大概會希望那東西既能襯托身份，又別太招搖，最好莊重、低調、沒什麼多餘的裝飾，看起來像件飾品，實際上倒更像一枚警告或提醒？」
熱娜聽得愣了愣，隨即忍不住失笑：「這哪裡是首飾，簡直像是在替一柄劍做外殼。」
「奈費勒看起來、不就是這麼回事嗎？」阿爾圖笑著回她。
奈費勒站在那樣的位置上，本身便已像是一件被推到檯面上的器物，冷的、利的、端正的、必須象徵權威，也必須隨時承受注視，至於那件即將為他打造的飾品，說到底，也不過是替這個新任維齊爾，再添上一層更明確的外殼罷了。
熱娜低頭看了看自己手中的寶石，神色終於從驚訝慢慢轉為認真：「既然如此。」
她輕聲道：「那我倒真得好好想想了。」
「想吧。」
阿爾圖抬眼看她，唇邊笑意未散，他語氣懶散，卻又像意有所指：「畢竟這可是要配在奈費勒身上的東西，做得太招搖，他多半連碰都不會碰、做得太軟，又壓不住他現在那個位置。」
他頓了頓，像是想到什麼似的，眼神裡又閃過一點促狹：「不過，若真做得很適合。」
「我倒也很想看看，他把那些東西戴在身上的樣子。」
－－－－
奈費勒來得很會挑時候，他特地選在蘇丹覺得厭煩怠惰的時期、帶著禁衛出城打獵玩樂的日子，才低調前往阿爾圖的宅邸拜訪。
少了宮廷裡那些無所不在的眼線與耳朵，這場會面總算能稍微像一場正常且有理由的來訪，而不是另一樁足以被眾人咀嚼數日的朝堂風聞。
阿爾圖在朝上時，明明還故意說得刻薄，聲稱自家粗茶淡飯伺候不起奈費勒那張高貴的嘴，可人一旦真到了府上，他終究還是沒把那套話貫徹到底。
至少表面上的待客之道，一樣也沒少。
他讓妻子梅姬將人迎了進來，又吩咐準備了像樣的餐食與茶點，到了晚餐時分，幾人便一同聚在廳中，氣氛說不上熱絡，卻也沒有朝堂上那般劍拔弩張。
熱娜也在席間。
自從阿爾圖把奈費勒的要求帶回來之後，她確實認真的依照奈費勒這個人的形象，構思了幾件首飾的樣式。
她很清楚，這絕不能是尋常貴族喜愛的那類華美奪目之物，太過張揚，不合奈費勒的性情、太過柔媚，也壓不住大維齊爾這個位置本身該有的威儀，樣式雖已有了些眉目，可真正讓她遲遲無法定下的，卻是寶石。
究竟該用什麼樣的石頭，才能襯得起奈費勒如今的身份，又不至於顯得浮華俗氣？
這問題到了本人面前，卻顯得更加棘手了。
因為奈費勒對此，確實沒有半點概念。
他坐在那裡，聽熱娜一件件說起構想時，神色始終平靜，卻顯然不是出於胸有成竹，而是單純的不知道該如何回答，若要他談政務、談災情、談稅賦與法令，他自然能條分縷析，毫不遲疑。
可若問他什麼樣的寶石更適合自己、哪種色澤更能襯托維齊爾的地位，他便像忽然被拋進了一個與自己毫不相干的陌生領域裡，連開口都顯得有些遲疑。
說到底，奈費勒平日裡本就低調。
除了配戴一些簡單、素淨的飾物外，他幾乎從不在這些東西上花費心思，對他而言，珠寶、金飾、華服，這些能彰顯身份與財富的物件，大多都只是無關緊要的附加品。
遠不如一筆能送去災區的糧款、一批能分發下去的藥材來得有意義。
他早已習慣將自己的一切都壓縮到最低限度，再把省下來的東西，盡可能的投向那些更需要的人身上。
於是如今要他坐在這裡，認真思考一枚寶石該是什麼顏色、該嵌在什麼地方，於奈費勒而言，的確有些過於為難了。
熱娜說到後來，也漸漸看出這位新任維齊爾並非故作冷淡，而是真的對此毫無頭緒。
她原本還有些拘謹，此刻反倒生出一點純粹的職人困擾，忍不住開口問道：「那麼，奈費勒大人平時可有偏好的顏色？或者，有沒有哪一種寶石，是您見了不會太排斥的？」
奈費勒沉默了片刻，像是真的認真想了想。
最後，他才寡淡答道：「……沒有。」
這回答一出，席間頓時安靜了一瞬，連阿爾圖都忍不住偏過頭，看了他一眼，像是對這個答案並不意外，卻還是覺得有些好笑。
奈費勒注意到那目光，眉間一蹙，像是也知道自己這回答實在稱不上有幫助，於是又補了一句：「只要不太惹眼，就行。」
這話倒是非常像他。
熱娜聽了，低頭思索片刻，神情愈發認真起來，她終於明白，自己眼前這位客人不是來挑選什麼合乎喜好的裝飾，而只是想完成一件與身份相符、卻不至於令自己太過厭煩的必要之物。
阿爾圖靠在一旁看著，指尖輕輕敲了敲杯沿，忽然似笑非笑的插了一句：「妳可別真替他挑那種毫不起眼的東西，如今他站的位置，哪怕本人再怎麼想低調，也沒資格再像從前那樣把自己藏起來了。」
奈費勒抬眼看向阿爾圖，而阿爾圖卻只是慵懶一笑，像是在說一件與己無關的事：「大維齊爾若戴得太寒酸，丟的可不是他自己的臉，還有蘇丹的。」
奈費勒神色微沉，卻沒有反駁，因為阿爾圖說得沒錯、如今有些東西，早已不是他個人願不願意的問題，而是坐上那個位置之後，不得不承受的附帶之物。
熱娜的目光在兩人之間來回了一圈，心裡對該如何替奈費勒定下那枚寶石，似乎也終於漸漸有了輪廓，這首飾不能太艷，不能太柔，不能像討好，也不能像炫耀。
它得穩重，得有分量。
最好還得像奈費勒這個人，乍看克制簡淨，可一旦真正落在光下，便能讓人看出其中藏著的鋒芒與不可輕慢。
熱娜起初沒有急著開口，只是坐在一旁，仔細的打量著奈費勒此刻的模樣，她看得很專注，從衣著、氣質，到他坐著時那種近乎本能的端正與沉穩。
連半點細枝末節都不肯放過，奈費勒身上的裝束依舊簡淨，沒有多餘的華飾，正如他這個人一貫給人的印象，卻又帶著一種不容忽視的存在感。
而後，熱娜的目光落到了他的手上。
奈費勒雙手皆有幾枚戒指，樣式都不算繁複，顯然不是因為如今當上維齊爾才臨時添置的，更像是他平日就習慣佩戴。
甚至多少帶著點個人偏好的物件，熱娜原本只是隨意一瞥，可當她的視線停留在其中一枚戒指上時，整個人卻忽然微微一頓。
那枚戒指上鑲著一顆寶石。
顏色特別，不是單純的藍，也不是純粹的綠，而是一種介於兩者之間、光線落在上頭時，那色彩便隨著角度輕輕變化。
時而偏藍，時而近綠，既不張揚，也不沉悶，反倒有種深水一般的靜與冷。
熱娜盯著那枚戒指看了片刻，眼神忽然亮了起來，像是一下子抓住了什麼先前始終模糊不清的輪廓，下一瞬，她猛的站起身來，動作之突然，連椅腳都在地面上擦出一聲輕響，把桌邊幾人都嚇了一跳。
「奈費勒大人！」她這一聲喊得又快又亮，語氣裡滿是壓不住的興奮。
阿爾圖抬了抬眉，連梅姬都朝她看了過去，奈費勒本人則微微抬眼，像是有些不明所以，熱娜卻已顧不上那些，只是指著他手上的戒指，眼中神采越發鮮明。
她脫口而出：「我那裡有一款藍寶石，顏色和您這枚戒指上的石頭很相近，也是這種介於藍與綠之間的色澤，正好很襯您。」
她越說越覺得可行，連語氣都更篤定了幾分：「如果用它來做維齊爾的配飾，既不會顯得浮誇，又能壓得住身份、奈費勒大人，您覺得可好？」
話音落下，屋中一時安靜了片刻，所有人的目光，都順勢落到了奈費勒那枚戒指上，那一點湖水般的幽色，靜靜伏在他指間，竟當真與他這個人有種說不出的契合。
「原來答案一直都在你手上啊，奈費勒。」阿爾圖微微眯起眼，也跟著朝那枚戒指多看了幾眼。
說來也是奇怪，平日裡他雖不是沒見過奈費勒戴著這些配飾，卻從未真正留意過、或許是因為那東西過於低調，戴在奈費勒身上時，竟像他這個人本身一樣，明明存在，卻總不肯輕易張揚。
奈費勒聞言，也微微垂眼，將視線落到了自己手上。
那枚戒指他已戴了太久，出自習慣到幾乎忘了自己還戴著它，它原是一枚家傳戒，並非因為喜好華飾才留在手邊，而更像是一件自幼便伴隨至今的舊物。
正因為太習慣了，反倒不曾特意去看，也不曾意識到，這抹色澤或許早已悄無聲息的成了自己的一部分。
奈費勒沉默看了一會，像是在重新端詳一件原本再熟悉不過、如今卻忽然變得有些陌生的東西，片刻之後，他才輕輕應了一聲：「……嗯，我覺得可行。」
熱娜一聽，眼睛立刻亮了起來，顯然腦中已飛快勾勒出新的構想。
那點靈感一旦被點燃，便再也壓不住了，她後面幾乎已無心再碰桌上的晚餐，只勉強又坐了一會兒，陪著眾人寒暄了幾句，便像整個人被火燒著似的，匆匆起身告辭，一溜煙的跑出了阿爾圖的宅邸，直奔自己的寶石工坊而去。
看那背影，活像晚一步，腦中那點好不容易成形的靈光便要自己飛走。
待到熱娜離開，席間頓時靜下來不少，梅姬倒不覺得尷尬，仍舊溫和的替這場飯局撐著場面，順勢與奈費勒閒閒談起些不輕不重的家常，奈費勒面對她時，神色雖依舊寡淡，卻明顯比在朝堂上鬆了幾分，至少不再像隨時準備著與人針鋒相對。
阿爾圖在一旁坐了一會兒，眼見話題漸漸變得平穩無害，心思便也跟著開始往別處飄。
反正熱娜跑了，奈費勒看來也不像還有什麼正事要立刻談，梅姬又在這裡陪著，他若此刻悄悄離席，換身衣服去黑街轉上一圈賭個狗什麼的，似乎也不是不行。
這念頭才剛在心裡落定，阿爾圖便裝作若無其事的往椅背上一撐，想趁著兩人說話的空檔，悄沒聲息的從飯桌旁溜走，可他才剛起了個身，身後便傳來奈費勒平淡的一聲……
「站住。」
奈費勒那語氣甚至稱不上嚴厲，卻偏偏有種叫人無法裝作沒聽見的聲量。
現在這到底是奈費勒他家、還是阿爾圖他家啊？
阿爾圖身形一頓，腳步停在原地，他回過頭去，臉上寫滿了一種無辜的茫然，彷彿整個人都在說著，「我又怎麼了？」
奈費勒抬眼看著他，卻顯然不是隨口叫住，阿爾圖與他對視片刻，終究還是認命的嘆了口氣，抬手抓了抓頭髮，神情裡滿是「行吧，又來了」的無奈。
阿爾圖轉過頭，看向梅姬：「親愛的，恐怕得勞煩妳暫時回避一下了。」
梅姬看看阿爾圖，又看看奈費勒，顯然早已對這兩人這種表面水火不容、私下卻總有些旁人聽不得的話要說的情形見怪不怪，她並未多問，只是優雅的放下餐具，起身時還順手替他們帶走了最後一點家常談話帶來的暖意。
不多時，廳中便只剩下阿爾圖與奈費勒兩人，燭火靜靜搖晃著，將桌案邊緣映得忽明忽暗，剛才尚算平和的氣氛，也隨著梅姬的離席，悄然變得微妙起來。
阿爾圖重新坐回原位，懶散的往椅背上一靠，挑眉看向奈費勒：「說吧。」
他語帶幾分防備，又摻著點習慣性的譏誚：「這回又想拿什麼事來攔我、奈費勒？」
「這幾日，我一直在整理國庫赤字的帳本。」
奈費勒坐在燭火映照之下，神色依舊平靜，可那份平靜底下，分明壓著一層疲憊，他抬手按了按眉心，像是那些堆疊如山的帳冊與數字，到此刻仍在腦中翻湧不休。
「上頭記錄的慘況，簡直叫人無從下手。」
他低聲道：「虧空、挪用、補拆東牆的西牆，還有那些根本說不清去向的開支……每翻一頁，都像是在看另一場尚未收拾乾淨的災禍。」
說到這裡，奈費勒微微一頓，目光終於抬起，直直落在阿爾圖身上，那視線不算凌厲，卻沉得很，像一柄沒有出鞘的刀，只用刀背抵在你喉間，逼你自己開口。
「但若順著金錢流向去看，事情就沒有表面上那麼亂。」
奈費勒緩聲道：「有些窟窿雖大，卻不是一朝一夕形成的、有些數字看似荒唐，背後卻分明有人刻意動過手腳，甚至……有人曾試圖暫時把它們壓住。」
他看著阿爾圖，連語氣都沒有起伏：「阿爾圖，對於這筆滔天的國庫赤字，你是不是知道些什麼？」
廳中霎時安靜了下來，燭火在兩人之間輕輕一晃，將桌上的杯盤與殘餘酒液映出一層薄薄的光，阿爾圖原本還懶散靠著椅背，此刻卻難得沒有立刻接話，也沒有順勢用一句玩笑將這話敷衍過去。
因為阿爾圖自己看得出來，奈費勒不是在猜，他根本就是帶著答案來問的。
又或者說，奈費勒早已從那堆亂帳與金流裡，拼湊出了大半真相，如今開這個口，不過是想看看阿爾圖究竟願不願意自己把剩下的部分說出來。
而阿爾圖與他對視片刻，忽然有種被人當場捉住尾巴的微妙感。
那感覺實在不怎麼愉快，阿爾圖抬手揉了揉額角，嘖了一聲，語氣裡仍帶著一點本能似的敷衍：「奈費勒，你這樣問，未免也太看得起我了。」
阿爾圖拖著腔調笑了笑：「國庫赤字那麼大的窟窿，難道還能是我一個人挖出來的不成？」
奈費勒沒有笑，他只是靜靜看著阿爾圖，那目光沉穩得近乎冰冷，卻也因此更顯得難以閃躲，阿爾圖被他看得有些心虛，笑意也慢慢淡了下去。
終於，他低低吐出一口氣，肩膀微微往後一靠，像是知道自己再裝也沒有意義了：「……好吧。」
阿爾圖不安的看著桌面，語氣難得少了幾分輕佻，此刻他像極了做壞事，然後被老師抓著訓罵的學生：「我確實知道一些……」
奈費勒挑了挑眉，沒有出聲，只等他往下說，阿爾圖沉默片刻，才像是在心裡重新理了一遍那些早已爛透的往事，慢慢開口：「那些赤字，不全是被人貪出來的，至少、不全是。」
「有些是蘇丹自己花掉的。」
阿爾圖說得很委屈，也很直接：「打獵、宴飲、賞賜、興建行宮，還有各種一時興起的奢侈消耗……那部分你在帳上應該也看見了，數目大得嚇人，偏偏誰都不能說什麼。」
「還有一部分，是阿卜德故意留下的爛帳、他知道哪些地方可以抽油水，哪些地方可以先壓著不報，哪些地方即使撐到最後爆開，也會先炸死接手的人，而不是炸到他自己。」
說到這裡，阿爾圖扯了扯嘴角，那笑意有點尷尬：「至於剩下那部分……」
阿爾圖頓了頓，他小心翼翼抬眼看向奈費勒：「是我動的。」
這句話一出，空氣像是都跟著沉了一點，阿爾圖卻反倒因此顯得輕鬆了些，像終於把什麼東西從喉嚨裡挖出來，扔到了桌面上。
「阿爾圖，你……」
奈費勒露出驚訝而惱怒的神情，他似乎以為阿爾圖自己也吞了國庫金幣，有一陣子、阿爾圖為了折斷奢糜卡而花的大量開銷，讓奈費勒不得不起疑他這筆錢到底從何而來。
而阿爾圖從他的表情猜出這傢伙肯定又誤會了，於是趕緊打斷：「啊啊啊、你先等我說完你再生氣、奈費勒！」
「當時局勢已經爛得不像話了！邊軍欠餉，地方鬧饑，民怨壓不住，阿卜德只想把能遮的先遮住，至於底下人是死是活，他根本不在乎。」
阿爾圖有些激動的道：「我若不想法子從國庫裡挪錢出去，先把那些地方安撫住，等不到你現在坐上那張椅子，很多地方就已經先造反，或者餓死了。」
奈費勒眉心微微一動，阿爾圖看著他，笑得有些發苦：「所以，是、我知道，我不只知道，我還親手把其中一部分赤字做大了。」
「因為有些錢……若不那樣流出去，軍心安撫不了，民心也安撫不了，那時候我既要說服阿卜德，還得避著蘇丹的眼睛，能做的只有把帳面做得更亂，亂到誰都一時看不明白。」阿爾圖說完之後，屋中又安靜了一瞬。
奈費勒垂著眼，像是在消化這番話，又像是在將先前帳冊中那些支離破碎的痕跡，一條條重新拼接回去，片刻後，他才低聲開口：「所以，有些看似無法解釋的虧空，實際上是你故意留下來遮掩真正流向的煙霧，你也只是想從蘇丹那裡掏些好處給百姓。」
「是。」阿爾圖答得乾脆。
奈費勒又問：「那些錢，除了蘇丹揮霍、阿卜德侵吞，還有多少是被你拿去填軍餉、糧價與地方安撫？」
阿爾圖抬了抬眉，心虛的笑了一下：「你這不就都算到了嗎，那堆窟窿？」
奈費勒沒理他，心更沉了些，阿爾圖見狀，終究還是把那點玩笑意味收了回去，低聲道：「至少多到……若沒那部分，現在你手上的帳會比今天更難看十倍。」
奈費勒聞言，久久沒有說話，他只是看著阿爾圖，眼底情緒很複雜，像是終於明白了這場滔天赤字裡，有多少骯髒是真的骯髒，又有多少混亂，其實是有人拿自己去堵了缺口。
而阿爾圖被他那樣看著，反倒有些不自在起來，便皺了皺眉，故意把話說得輕巧一些：「別那樣看我，我可不是什麼清廉忠臣，只是當時那局面爛得太噁心，總得有人拿錢去堵一堵，不然大家一起死得更快而已。」
「要是蘇丹發現國庫空虛、國內到處出狀況煩他……呃、好吧，或許他的確不在意百姓的死活，但你覺得我們底下這些人會好過嗎？」
奈費勒終於輕輕吐出一口氣：「我知道。」
他這三個字說得很輕，卻比任何一句責難都更叫阿爾圖安靜下來，因為那不是敷衍，也不是客套。
「我也沒想到，我們兩個之中，居然真會有一個坐上維齊爾的位置啊……」阿爾圖往椅背上一靠，語氣裡帶著幾分貨真價實的委屈，像是事到如今，他自己都還覺得這發展荒唐得離譜。
「我要真有先知的本事，當初碰都不會去碰那鬼東西。」
他皺著臉抱怨道：「誰知道那幾筆帳最後會全砸回自己人頭上？」
奈費勒沒有接話，他只是抬手按了按眉心，指節輕輕揉過那道本就不曾真正鬆開的皺痕，像是連聽阿爾圖這番話都能讓他頭更痛上幾分。
他自然明白，阿爾圖當初動用國庫，並非出於私欲，甚至可以說，那是當時局勢之下少數還算像人的選擇。
可問題也恰恰在這裡，錢確實花出去了，局勢也確實暫時穩住了，可那些被挖開的洞，卻並不會因為用途正當，就自己長回去。
而以阿爾圖那種走一步算一步、先把眼前局面救下來再說的腦袋，當初多半根本沒真正去想過，這些金幣一旦從國庫裡流出去，日後究竟要由誰來補，又該拿什麼去補。
如今坐上維齊爾位置的人，是奈費勒，所以那些原本還只是帳本上的窟窿，終於全都變成了壓在他肩上的東西，想到這裡，奈費勒閉了閉眼，半晌，才有些艱難的開口：「我找熱娜設計首飾，還有另一個原因。」
阿爾圖微微一頓，抬眼看向他。
奈費勒放下手，神色依舊平靜，可那平靜底下多少透著一點難以啟齒的疲憊：「你也知道，我如今是維齊爾。」
「若她替我設計的首飾能在貴族、權臣面前露面，再逐漸流行開來，成為貴族與高門爭相仿效的款式，那麼，藉由兜售、訂製、授權樣式，或許能慢慢積累一筆可觀的收入。」奈費勒停了一下，像是在心裡重新衡量這個想法究竟有多難堪，又有多不得不做。
「若真能成形，這筆收入，也許能拿來填補那些大坑的一部分。」
阿爾圖原本還帶著幾分鬆散的神情，這時終於徹底安靜了下來，因為奈費勒這番話說得太認真，也太……窘迫了。
堂堂新任維齊爾，竟已開始盤算起靠自己的配飾去帶動風潮、藉此賺錢填補國庫，這件事若落到旁人口中，簡直像個荒謬滑稽的笑話、可放在奈費勒身上，卻又偏偏透著一種悲哀的真實。
他不是在打什麼風雅主意。
也不是忽然開竅，想學那些貴族靠身外之物替自己增色。
他只是在想盡辦法，利用自己、利用維齊爾這個地位，替那座快被掏空的國庫，從任何還有可能擠出油水的地方，再榨出一點能用的東西。
燭火微微晃動了一下，奈費勒終於抬起眼，看著阿爾圖，語氣平靜得沒有起伏：「我實在囊中羞澀了，阿爾圖。」
這句話一出，整間屋子都靜了一瞬，阿爾圖愣愣的看著他，幾乎有那麼一刻，懷疑自己是不是聽錯了。
囊中羞澀。
這四個字從奈費勒嘴裡說出來，竟莫名有種荒謬又淒涼的重量，像一個本該站在高位發號施令的人，終於在無人處把那層冷硬外殼撥開了一線，露出底下那個正被帳本、責任、虧空和現實反覆碾磨的人。
但也不難想像奈費勒是否也用自己的財產，想辦法添補國庫的大洞。
因為阿爾圖自己也這麼干過。
他一直以為奈費勒非常富有，許多他們見面的地方也都是奈費勒的房產、還有他收藏的那些古籍、書卷，怎麼看都價值不斐，就連苗圃那塊地也是他的。
這要他阿爾圖怎麼相信奈費勒事到如今說出，「囊中羞澀」這句話？
阿爾圖盯著他看了半晌，忽然有點想笑，不是嘲笑、而是一種被現實砸得過於離譜之後，連荒唐都只能認下來的笑：「……奈費勒啊。」
阿爾圖開口，神情複雜得難以形容，只能苦中作樂：「你這話說得，簡直像哪個被逼急了的寡婦在算最後一點嫁妝。」
奈費勒冷冷瞥了他一眼，阿爾圖立刻抬手，示意自己閉嘴，可眼底那點難以壓住的笑意卻還在，只是笑過之後，他終究還是慢慢坐直了些，神色也收斂了起來，他知道，奈費勒不是在說笑。
他是真的要窮了。
準確的說，不是奈費勒自己窮，而是整個攅在他手裡的權位，從裡到外都窮得只剩下一層搖搖欲墜的殼，如今他竟得開始盤算，是否能靠幾件首飾去撬動貴族們的虛榮，從他們口袋裡掏出金子，再一點點把國庫的窟窿補回來。
想到這裡，阿爾圖忽然覺得，自己把那張椅子甩給奈費勒這件事，似乎比想像中還要缺德一些。
他沉默片刻，才慢慢道：「……這法子，未必不行。」
阿爾圖伸出手指，在桌面上無意識的敲了兩下，像是在替他補完這個主意：「你如今是維齊爾，離蘇丹最近，也最惹人注目，只要首飾夠特別，貴族們自然會跟著看、跟著猜、跟著學、越是他們買不起奈費勒本人身上的東西，就越會想要一件相似的仿款，來證明自己沒有落在人後。」
阿爾圖說著說著，眼底那種熟悉的精明終於又浮了回來：「至於部分貴族那群蠢貨，我們倆都清楚，他們對災民沒半點憐憫，對國庫也沒半分忠誠，可若是能靠珠寶和流行證明自己身份高貴，倒是一個比一個捨得砸錢。」
奈費勒沒有反駁，因為這倒是個實話，而阿爾圖看著他，忽然又笑了一下，只是這回笑意淡得多：「不過，讓你堂堂大維齊爾靠宣傳首飾替國庫補窟窿……這帝國也真是爛到可以了。」
奈費勒聞言，神色未動，只淡道：「這事，你也有責任，阿爾圖、否則我不會找你和你的追隨者，無關事情對錯、想辦法補上窟窿即可。」
阿爾圖一噎，竟難得無話可說，半晌，他才抬手摸了摸鼻子，低聲咕噥：「……行吧，這事我幫你。」
阿爾圖則像是認命一般，往後一靠，語氣裡仍舊帶著幾分不情不願，卻到底鬆了口：「熱娜那邊我會再去說，若真要把這東西做成風潮，光一兩件首飾可不夠，還得有名字、有故事、有能讓那群貴婦人和公子哥兒一聽就心癢的由頭。」
阿爾圖說到這裡，頓了頓，嘴角又慢慢翹起來：「你放心，論怎麼從有錢蠢貨手裡把金子騙出來，這種事，我可比你擅長多了。」
阿爾圖那番話才剛說完，屋內便忽然靜了一瞬。
像是連燭火都跟著安分了下來，只剩下光影在杯盞與桌沿間微微搖晃，奈費勒並沒有立刻回應他的吹噓，也沒有順勢對那句，「這種事我比你擅長」做出任何評價。
他只是垂著眼，神色沉靜，像是在心裡迅速將剛才那番話拆開、重組，再一條條衡量其中的可行與風險，那模樣太過專注，以至於阿爾圖原本還帶著點得意的神情，也不知不覺淡了下去。
阿爾圖看著奈費勒那副正在縝密盤算的樣子，他在思考的時候會摸戒指、這種小習慣估計奈費勒本人都沒有察覺。
不過心裡那點輕浮終究還是被另一種更大的憂慮壓了下去，於是片刻之後，他微微坐直了些，語氣也跟著收斂起來。
「那蘇丹呢？」阿爾圖問。
奈費勒抬眼看向他，阿爾圖對上那目光，停了一下，才把話說得更明白：「他有發現什麼嗎？或者說……起了猜忌？」
這句話一落，剛才還只是沉靜的空氣，像是一下子被什麼東西壓得更緊迫。
因為他們都知道，國庫赤字也好，補洞的法子也好，說到底都還只是他們倆人之間能盤算的事，真正決定這一切能不能不引起任何人注意做下去的，始終只有一個人。
那就是蘇丹。
只要那位高坐黃金王座的君王還沒有起疑，一切便都還有轉圜的餘地。
可若他一旦察覺奈費勒正在試圖整理那些爛帳、填補那些虧空，甚至從中看出臣子們已開始默默收拾他留下的窟窿，那麼事情就未必還能照著他們想要的方向發展了。
按照他那貪得無厭、奢侈浪費的性子，肯定會活活把奈費勒給榨乾。
奈費勒沉默了片刻，停下撫摸戒指的動作，像是在思索，又像是在斟酌怎樣的回答才最接近事實，最後，他才微吐出一口氣，聲音低而平穩：「還沒有。」
他頓了頓，那語氣裡終於滲出一點淡淡的疲倦：「目前……還沒有。」
說完這句，奈費勒像是連自己都無法確定，這究竟該算是好事，還是另一種更難以言說的危險，他輕輕嘆了口氣，那嘆息很輕，卻像把這幾日來始終壓在心上的東西一起帶了出來。
因為沒有發現，未必就是安全，也可能只是蘇丹暫時還不在意，還懶得低頭去看，還未將那份目光真正落到這裡。
可一旦他哪天心血來潮，想起了要追問、要翻查、要試探，那麼眼前這點勉強維持的平靜，隨時都可能在轉瞬之間崩塌。
阿爾圖看著奈費勒那張透出幾分沉色的臉，嘴角原本還殘留的那點笑意終於徹底散了，他低低「嘖」了一聲，像是在嫌麻煩，又像是在嫌這整件事本身都叫人厭煩。
蘇丹那樣的人，從來不需要事事立刻挑明，他若真起了疑，也未必會馬上質問、發落。
甚至未必會讓你看出他已經看見了什麼、更多時候，他只會微笑著、沉默著，讓人自己在那份不確定裡一日日耗下去，直到露出破綻，或者主動將答案捧到他面前。
想到這裡，奈費勒眉間那道痕跡不由得又深了一分。
阿爾圖看著他，忽然覺得此刻坐在自己面前的奈費勒，似乎比在朝堂上還要更顯疲憊一些，不全是因為政務上的壓力，而是因為他如今不得不站在離蘇丹最近的位置，去承受那種永遠不知道何時會落下的目光。
半晌，為了緩和氣氛，阿爾圖才故作輕鬆的開口：「那就只能先當作他不知道了。」
奈費勒微微抬眼，阿爾圖兩手一攤，語氣裡帶著一點認命：「至少在他真的起疑之前，我們還有時間把事情再做得乾淨一點，國庫的洞能補多少算多少。」
「蘇丹未必會在乎錢是怎麼補上的，他在乎的，從來只是有沒有東西能繼續供他揮霍，不是嗎？」阿爾圖這話說得赤裸的令人無從反駁。
奈費勒靜靜看了他片刻，最終只低低「嗯」了一聲。
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自奈費勒那日拜訪阿爾圖宅邸之後，又過了幾日，熱娜總算將那套足以襯托大維齊爾身份的首飾設計完成了。
而更叫人意外的是，奈費勒居然答應了熱娜，願意親自佩戴那套首飾，替她做宣傳的模特。
這件事若放在從前，簡直荒唐得像個笑話，誰能想得到，那個平日裡對華飾避之唯恐不及、連多餘一句寒暄都嫌浪費的大諫臣，如今竟會坐在工坊裡，替一位珠寶設計師擺出一副任人描摹的模樣。
所以當阿爾圖走進工坊的那一刻，他是真的愣住了。
房間正中央，奈費勒正端正的坐在那裡，他身上穿著維齊爾的正式衣袍，布料沉穩而華貴，深色衣紋在光線下浮著一層隱約流動的暗澤，整體成了黑金色的色調，將他整個人襯得華貴而端凝。
而在那身本就象徵權勢的衣袍之上，又多了一整套與之相配的藍寶石首飾，那不是尋常意義上的裝飾，而是一整層足以讓人一眼看出「權位」二字的外殼。
其中最奪目的，無疑是他手上的那四枚戒指。
那枚戒指原本就依循他家傳戒的顏色去選石，如今卻被重新放大、重塑，鑲嵌其上的藍寶石大得幾乎有些不真實，不過轉念一想、也可能是奈費勒的手比較纖細，所以寶石看起來很大。
而寶石在光線下泛著介於湖水綠與深海藍之間的幽冷色調，既貴重得驚人，又並不流於俗艷，反倒像是將某種沉靜而森嚴的意志，凝成了一點不可隨意觸碰的光澤。
奈費勒耳側，則多了精緻的黃金耳掛。
那耳掛並非單純為了華美，而是做成了近似耳骨的形制，細緻而不失莊重，熱娜說那設計像是，「側耳傾聽」，意象徵維齊爾應當聆聽百姓的聲音，如此一來，原本可能顯得過於柔性的飾物，落在奈費勒身上時，竟也奇異的與他那種寡淡的氣質融在了一起。
除此之外，連他肩前斜垂的宣帶，也被重新設計過。
黃金的鍊條與藍寶石的鑲嵌彼此交織，將原本只是身份象徵的配件，徹底變成了一件足以攫住視線的權勢之物，它沿著奈費勒肩線與胸前斜落下來，不誇張，卻有分量，像是把維齊爾這個位置本身的重壓，都具象成了可被看見的東西。
就連他平日裡拿在手中的手杖，也不再是原先那根低調素淨的舊杖，而換成了一柄玉杖。
杖身溫潤，杖首則以金飾收邊，在冷硬之外平添了一層難以言喻的貴氣，那東西握在奈費勒手中，倒不像是為了支撐，而更像是一種額外的權柄延伸。
阿爾圖站在門邊，一時竟忘了怎麼說話。
因為實在太不像他印象裡的奈費勒了……
卻又偏偏，詭異的合適，但不是那種被珠寶壓過去的合適，而是這些東西一旦落到他身上，竟反而像是被他的氣質壓住、馴服，最後成了他的一部分。
奈費勒本人倒像是完全不在意旁人的目光。
他只是安靜的坐著，手中拿著一本翻開的書，微微低著頭，視線落在書頁之上，像真的在讀，又像只是藉此讓自己忽略周遭的一切。
從畫師起筆，到一筆一筆勾勒衣紋、珠寶、側影，再到最後一筆落下，奈費勒竟始終沒有開口說過一句話。
他安靜得冷漠，彷彿站在一旁的阿爾圖、忙前忙後的熱娜，甚至那位反覆抬眼觀察、落筆描摹的畫師，全都只是透明的……
又或者說，他根本是憑著某種近乎可怕的自制力，強迫自己把這一切都當作不存在，好讓自己能撐著坐完這場對他而言顯然並不自然的「展示」。
阿爾圖越看越覺得稀奇，又越看越移不開眼。
因為奈費勒平日再怎麼清冷，再怎麼固執的像顆石頭的倔強，終究還是站在朝臣之中的人，可如今被這樣一套珠寶、一身衣袍、一幅構圖包裹起來後，他竟真像被強行推上了另一個層次。
不再只是那位清廉的大人，而是真正能與黃金王座的側影相襯、真正配得上「大維齊爾」四字的存在。
待到畫師終於落下最後一筆，熱娜幾乎是長長的吐出一口氣，像完成了一件足以改變自己一生的作品，她站在畫架前看著那幅肖像，眼中亮得驚人，既是欣喜，也是野心第一次真正有了實體的模樣。
這幅畫不只是一張肖像。
它會被製成複本，一張張分發到帝國的各個角落，畫上會清楚標示類似這套珠寶的樣式與售價，讓每一位看見它的人都知道，這是新任大維齊爾所佩戴的款式，是如今最靠近權力中心的人身上的光彩。
而隨著這些畫一併傳出去的，還有熱娜的名字，一位原本只在局部圈子裡小有名氣的寶石設計商，將藉由這幅畫，真正被整個帝國記住。
至於阿爾圖，仍站在原地，目光落在奈費勒身上，好半晌才終於低低嘖了一聲，像是在感嘆，又像是在承認一件連自己都不太願意承認的事……
奈費勒這傢伙，穿成這副模樣，居然還真該死的像那麼回事。
待到一切終於結束，闔上手中的書卷，奈費勒像是鬆了一口氣。
那口氣嘆的很輕，卻仍能讓人看出，他剛才那副端坐不動、任人描摹的沉靜模樣，並非出於自然，而更像是在逼著自己提前習慣……
習慣這一身他勉強接受的華貴，習慣那些落在身上的目光，習慣自己從今往後必須以這副姿態，站在最靠近蘇丹的位置上。
他微微側過頭來，漆黑而沉穩的眼眸穿過仍未散盡的安靜，落到了阿爾圖身上。
「……好看嗎？」
奈費勒那語氣像只是隨口一問，可不知為何，偏偏讓人聽出一點少見的不確定來。
阿爾圖聞言，先是一怔。
他原本、幾乎是本能的想像平日那樣，挑一句刻薄的話丟回去，比如故意拖長腔調說一句「好醜」。
又或者再譏上兩句，笑奈費勒如今總算學會拿珠寶往自己身上堆金砌玉了。
可話到了嘴邊，卻偏偏沒能照著那條熟悉的話說出去。
因為他看著奈費勒，看著那人穿著維齊爾的衣袍，戴著那一身本該顯得陌生的藍寶石與黃金，神情依舊寡淡沉穩，目光卻沒有立刻移開……
阿爾圖忽然就說不出那句故意唱反調的話了，喉頭一滯之後，最先浮上來的，竟還是最開始、也最真實的那個念頭。
「好……」
阿爾圖開了口，卻像是連自己都被這個字噎了一下：「……好看。」
奈費勒看著他，沒有說話，只是那雙原本沉靜漆黑的眼睛裡，像有什麼東西微微動了一下，快得幾乎讓人抓不住，像是一點終於得到了確認後，無聲沉下去的波紋。
而阿爾圖被他那樣看著，反倒莫名有些不自在起來，於是乾脆偏開了視線，故意皺了皺眉，像要把剛才那點過分坦率的氣氛重新扯散。
「咳！你可別誤會。」
阿爾圖清了清嗓子，語氣又勉強找回幾分熟悉的彆扭：「我是說，這套首飾確實做得不錯，熱娜這回算是撞對了運氣、攤上你這個維齊爾。」
可阿爾圖這種拙劣的補救，顯然連他自己都騙不過。
奈費勒仍舊看著他，片刻之後，才輕輕垂下眸去，那模樣像是默許了阿爾圖的嘴硬。
也像是根本不打算拆穿，只是勾起淡淡的笑。
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